Originaire des montagnes neuchâteloises, Jacques Perret-Gentil grandit et obtient une maturité scientifique à La Chaux-de-Fonds. Féru d’astronomie, il décide de poursuivre ses études à l’École de physique de Genève et à l’Observatoire de Sauverny. Il devient enseignant de physique en 1977. C’est au début des années 1990, alors qu’il est président du groupe de physique au cycle d’orientation, qu’il collabore à l’élaboration d’un manuel intercantonal de physique dont les ouvrages actuels, maintes fois remaniés, sont l’aboutissement.